Die geplante Reform der Einkommensteuer hat eine alte Diskussion neu entfacht: Ab welchem Einkommen greift eigentlich der Spitzensteuersatz – und was bedeutet er konkret für den Geldbeutel? In Talkshows, Zeitungskommentaren und sogar in Aussagen von Spitzenpolitikern kursieren dazu zwei hartnäckige Irrtümer. Wer den deutschen Einkommensteuertarif kennt, weiß: Beide sind falsch. Ein Überblick aus steuerberaterlicher Sicht.

Worum es geht

Im Koalitionsausschuss wird derzeit über die Grundzüge einer Einkommensteuerreform verhandelt. Während Union und SPD um Entlastungen für kleine und mittlere Einkommen ringen, steht parallel die Frage im Raum, ob der Spitzensteuersatz angehoben werden sollte – oder ob er, wie von der Union gefordert, unverändert bleibt und erst später greift. Auch in dieser politischen Diskussion ist regelmäßig zu hören, dass „ab 70.000 Euro Jahreseinkommen 42 Prozent Steuern fällig werden“. Genau hier beginnt das Missverständnis.

Der Spitzensteuersatz beträgt seit 2005 unverändert 42 Prozent und greift im Veranlagungszeitraum 2026 ab einem zu versteuernden Einkommen von 69.879 Euro (§ 32a Abs. 1 Satz 2 Nr. 4 EStG). Was viele Steuerpflichtige darunter verstehen, deckt sich allerdings selten mit dem, was tatsächlich passiert.

Irrtum 1: „Wer 70.000 Euro brutto verdient, zahlt 42 Prozent“

Die Grenze von 69.879 Euro bezieht sich nicht auf das Bruttogehalt, sondern auf das zu versteuernde Einkommen (zvE). Das ist eine andere Größe – und in aller Regel eine deutlich niedrigere.

Auf dem Weg vom Bruttojahresgehalt zum zvE werden insbesondere abgezogen:

• Werbungskosten bzw. der Arbeitnehmer-Pauschbetrag von 1.230 Euro (§ 9a Satz 1 Nr. 1 Buchst. a EStG),
• Vorsorgeaufwendungen für gesetzliche Renten-, Kranken- und Pflegeversicherung (§ 10 Abs. 1 Nr. 2, 3 EStG),
• Sonderausgaben wie Spenden, Kirchensteuer oder Unterhaltsleistungen (§ 10 EStG),
• außergewöhnliche Belastungen wie hohe Krankheitskosten (§ 33 EStG),
• gegebenenfalls Kinderfreibeträge (§ 32 Abs. 6 EStG).

Bei einem unverheirateten Arbeitnehmer mit 70.000 Euro Bruttojahreslohn liegt das zvE in typischen Konstellationen rund 15.000 bis 20.000 Euro darunter – allein die abziehbaren Vorsorgeaufwendungen machen einen erheblichen Anteil aus. Damit landet ein solcher Steuerpflichtiger in der Regel nicht im Spitzensteuersatzbereich, sondern noch in der zweiten Progressionszone.

Konsequenz: Wer mit dem Bruttogehalt argumentiert, vergleicht eine falsche Bezugsgröße mit einer richtigen Tarifgrenze. Die Folge sind politische Debatten und private Steuerängste, die in dieser Form rechnerisch nicht begründet sind.

Irrtum 2: „42 Prozent gelten für mein gesamtes Einkommen“

Der zweite Irrtum ist konzeptioneller Natur und betrifft die Funktionsweise des deutschen Tarifs. Deutschland kennt keinen Stufentarif, sondern einen linear-progressiven Tarif: Der Steuersatz steigt nicht in Sprüngen, sondern stetig mit dem Einkommen. Das ist in § 32a EStG in fünf Tarifzonen geregelt.

Die Tarifzonen 2026 im Überblick

zvE (Einzelveranlagung)	Steuerliche Behandlung	Grenzsteuersatz
bis 12.348 €	Grundfreibetrag, keine Steuer	0 %
12.349 € – 17.799 €	Erste Progressionszone	14 % – ca. 24 %
17.800 € – 69.878 €	Zweite Progressionszone	ca. 24 % – 42 %
69.879 € – 277.825 €	Spitzensteuersatzzone (Proportionalzone)	42 %
ab 277.826 €	„Reichensteuer“	45 %

Quelle: § 32a Abs. 1 Satz 2 EStG, Fassung für VZ 2026.

Entscheidend ist die Unterscheidung zwischen Grenzsteuersatz und Durchschnittssteuersatz:

• Der Grenzsteuersatz beschreibt, mit welchem Prozentsatz der jeweils nächste verdiente Euro besteuert wird. Der Spitzensteuersatz ist ein solcher Grenzsteuersatz – er gilt nur für den Teil des Einkommens, der oberhalb der Grenze von 69.879 Euro liegt.
• Der Durchschnittssteuersatz beschreibt die Gesamtsteuer im Verhältnis zum gesamten zvE. Er liegt aufgrund der vorgelagerten Tarifzonen stets deutlich niedriger.

Rechenbeispiel: 70.000 Euro zvE

Wer 2026 ein zvE von genau 70.000 Euro hat, befindet sich knapp oberhalb der Spitzensteuersatzgrenze. Die Belastung verteilt sich folgendermaßen:

• Auf die ersten 12.348 Euro: 0 Euro Steuer (Grundfreibetrag).
• Auf die Einkommensteile zwischen 12.349 Euro und 69.878 Euro: progressiv ansteigende Belastung von 14 Prozent bis 42 Prozent.
• Auf die letzten 122 Euro über 69.878 Euro: 42 Prozent.

Nach der Formel des § 32a EStG ergibt sich eine festgesetzte Einkommensteuer von rund 18.400 Euro. Das entspricht einem Durchschnittssteuersatz von etwa 26 Prozent – also weit entfernt von den oft kolportierten 42 Prozent.

Auch wer also exakt an der Spitzensteuersatzgrenze liegt, zahlt im Schnitt rund ein Viertel seines zvE an das Finanzamt – nicht mehr als zwei Fünftel.

Was die Reform daran ändern könnte

Im aktuellen Koalitionsstreit geht es im Kern um zwei Stellschrauben:

1. Verschiebung der Tarifgrenze nach oben. Die Union will den Spitzensteuersatz nicht erhöhen, sondern erst bei einem höheren zvE greifen lassen. Wirtschaftlich ist das eine Entlastung für mittlere und obere Einkommen, weil ein größerer Einkommensteil in der zweiten Progressionszone bliebe.
2. Anhebung des Spitzensteuersatzes. Die SPD bringt höhere Sätze für hohe Einkommen ins Spiel, um Entlastungen im unteren und mittleren Bereich gegenzufinanzieren.

Beide Hebel verändern nicht die Logik des Tarifs, sondern nur seine Eckwerte. Die im Beitrag dargestellten Denkfehler bleiben unabhängig davon bestehen – im Gegenteil: Bei jeder Reform wird ihre Korrektur in der Beratung umso wichtiger.

Was das für Mandanten bedeutet

In der Praxis taucht der Irrtum vor allem in zwei Situationen auf:

• Bei Gehaltsverhandlungen und Beförderungen. Mandanten lehnen Gehaltserhöhungen mitunter mit dem Argument ab, dadurch „in die 42-Prozent-Falle“ zu geraten. Tatsächlich erhöht sich nur die Belastung des zusätzlich verdienten Anteils – der bisherige Einkommensteil bleibt unberührt. Eine Gehaltserhöhung führt nie zu einem geringeren Nettoeinkommen.
• Bei Investitionsentscheidungen Selbstständiger. Auch hier wird der Spitzensteuersatz häufig als pauschale Belastung des Gesamtgewinns interpretiert. Für die Liquiditätsplanung ist jedoch der Durchschnittssteuersatz die maßgebliche Größe, ergänzt um Solidaritätszuschlag (5,5 Prozent der ESt, soweit oberhalb der Freigrenze nach § 3 SolZG fällig) und gegebenenfalls Kirchensteuer.

Für die laufende Beratung empfiehlt sich daher der Hinweis, dass eine seriöse Steuerprognose immer am zvE und am Durchschnittssteuersatz ansetzen muss – nie am Bruttogehalt und nie am Grenzsteuersatz allein.

Fazit

Der Spitzensteuersatz ist kein pauschaler Tarif, sondern ein Grenzsteuersatz, der erst ab einer bestimmten Schwelle und nur für den darüber hinausgehenden Einkommensteil gilt. Die maßgebliche Bezugsgröße ist das zu versteuernde Einkommen, nicht das Bruttogehalt. Wer diese beiden Punkte konsequent in der Mandantenkommunikation klarstellt, beugt nicht nur Fehlentscheidungen vor, sondern liefert auch eine sachliche Grundlage für die kommende Reformdebatte.

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Verwendete Quellen

• Gesetzestext: § 32a EStG (Einkommensteuertarif), Fassung für Veranlagungszeitraum 2026
• Amtliches Lohnsteuer-Handbuch (BMF): LStH 2025, § 32a EStG
• Lohn- und Einkommensteuerrechner des BMF

Stand: Mai 2026. Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information und ersetzt keine individuelle steuerliche Beratung im Einzelfall.